Les volcans qui ont façonné le paysage de la Cappadoce

Comment un plateau volcanique est devenu des cheminées de fées

Presque tout ce qu’un visiteur photographie autour de Göreme part du même fait : cette partie de l’Anatolie centrale repose sur un plateau construit presque entièrement à partir de matériaux volcaniques. Les vallées, les cônes, les villes souterraines et les hôtels troglodytes sont tous taillés dans la même roche tendre, et cette roche a une seule et même origine. Ce guide raconte cette histoire plutôt que de décrire un site précis à visiter — il est pensé comme un arrière-plan à emporter au musée en plein air de Göreme ou lors d’une marche dans la vallée des Roses, et non comme un substitut à ces guides.

Deux volcans, une longue accumulation

Le paysage de Cappadoce a été construit par deux volcans, et non un seul. Le mont Erciyes, 3 864 m et le plus haut des deux, se dresse près de Kayseri, sur le côté est de la région. Le Hasan Dağı, 3 253 m, se trouve plus à l’ouest, au-delà d’Aksaray, plus proche du massif de l’Aladağlar. Ce sont deux stratovolcans, tous deux actifs sur une longue période s’étalant sur plusieurs millions d’années, avec des éruptions qui se sont chevauchées plutôt que succédé selon une séquence nette.

Aucun des deux volcans n’a produit une seule éruption spectaculaire qui aurait enseveli la région du jour au lendemain. Au contraire, des éruptions répétées sur cette longue période ont déposé cendres, ponces et autres fragments volcaniques sur le plateau en couches — certaines fines, d’autres épaisses de plusieurs mètres — mises en place à des époques différentes et par des bouches différentes. Cette stratification explique pourquoi la roche sous la Cappadoce n’est pas uniforme : en roulant entre les villages, le tuf change visiblement de couleur et de texture d’une vallée à l’autre, car on traverse des dépôts issus de phases éruptives différentes.

Volcan	Altitude	Position par rapport à Göreme	Statut
Erciyes	3 864 m	environ 1 h 15 par la route, près de Kayseri	dormant
Hasan Dağı	3 253 m	à l’ouest du plateau, au-delà d’Aksaray	dormant

Les deux volcans sont classés comme dormants, et non éteints. Aucune alerte de surveillance en cours n’affecte les voyages, et aucun des deux n’a connu d’éruption confirmée dans l’histoire enregistrée, mais les géologues n’excluent pas d’activité future pour l’un comme pour l’autre.

De la cendre à la roche : comment se forme le tuf

Le matériau retombé sur le plateau était surtout de la cendre volcanique, accompagnée de fragments de ponce et de blocs plus gros projetés lors des phases les plus explosives. Avec le temps, et sous le poids des dépôts qui s’accumulaient par-dessus, cette cendre meuble s’est compactée et cimentée en une roche tendre et poreuse appelée tuf, ou tüf en turc. Le tuf est la roche fondatrice de la Cappadoce au sens le plus littéral : les plaines du plateau, les parois de ses vallées, ses cônes et ses cheminées de fées en sont presque tous tirés.

Le tuf a deux propriétés plus importantes que tout autre fait de ce guide. D’abord, il est assez tendre pour être creusé à la main — ce qui explique que les villes souterraines de la région, à Derinkuyu et Kaymaklı, ses églises rupestres et ses chambres d’hôtel troglodytes aient pu être excavées avec des outils rudimentaires sur des siècles, plutôt qu’à l’explosif ou au forage. Ensuite, cette même tendreté le rend vulnérable aux intempéries. La pluie, l’eau de fonte et le gel pénètrent la roche et l’usent régulièrement — c’est ce processus qui a sculpté les vallées, et qui continue de les sculpter aujourd’hui.

Toutes les couches ne se sont pas érodées au même rythme. Certaines éruptions ont aussi produit du basalte ou d’autres roches volcaniques plus dures, sous forme de coulées de lave ou de couches de cendres plus denses et soudées. Là où une couche résistante repose sur un tuf plus tendre, elle protège ce qui se trouve dessous de la pluie pendant que le tuf exposé alentour s’use — et ce décalage de dureté est la cause directe de la cheminée de fées.

Les cheminées de fées : comment un rocher devient un toit

Une cheminée de fées, peribacası en turc, est une colonne de tuf qui a survécu à l’érosion parce qu’elle est coiffée d’un bloc de roche plus dure, typiquement du basalte. À mesure que le tuf plus tendre alentour s’usait, sur une durée que les géologues estiment à plusieurs centaines de milliers d’années pour la forme générale du plateau, et à une échelle bien plus courte et continue pour une cheminée individuelle, la colonne sous le chapeau était protégée de la pluie directe et s’érodait bien plus lentement que la roche environnante.

Le résultat est ce pilier étroit coiffé d’une pierre sombre devenu le raccourci visuel de la région, visible au plus dense à Paşabağ, appelée en anglais Monks Valley, et dans la vallée de Devrent, où un processus similaire a produit des formes sans chapeau ni intervention humaine.

Ce processus n’est pas terminé. Il se poursuit à un rythme lent mais continu : des chapeaux glissent, des colonnes trop affouillées basculent, et de nouveaux candidats à la prochaine génération de cheminées se forment déjà tandis que leurs voisines s’érodent autour d’elles. C’est aussi pourquoi s’écarter des sentiers balisés dans les vallées est réellement dangereux, et pas seulement déconseillé — les surplombs et pentes de tuf qui paraissent solides peuvent être plus instables qu’ils n’en ont l’air, un point détaillé dans le guide de sécurité en randonnée de la région.

Cette même instabilité explique le village abandonné au-dessus de Çavuşin, clôturé après des décennies d’éboulements qui l’ont rendu inhabitable, et c’est un facteur que les guides locaux évoquent pour expliquer pourquoi l’église sombre du musée en plein air de Göreme, Karanlık Kilise, a nécessité une excavation distincte, plus abritée, pour préserver ses fresques.

Pourquoi les vallées ont des couleurs différentes

L’une des choses les plus utiles qu’explique cette géologie est une question que la plupart des visiteurs se posent sans la formuler ainsi : pourquoi la vallée des Roses est-elle rose, la vallée Rouge rouge et orange, et d’autres vallées voisines gris pâle ou blanches.

La réponse tient à la composition minérale, pas à la lumière ni à une illusion d’optique — même si le soleil bas en début et fin de journée intensifie bien l’effet, ce qui explique pourquoi le coucher de soleil est le moment recommandé pour découvrir la vallée Rouge, et pourquoi la même marche dans la vallée des Roses se lit différemment le matin.

Chaque vallée expose du tuf issu d’une couche ou d’un ensemble de couches particulier, et ces couches diffèrent par les minéraux qu’elles contiennent, en particulier le fer. Là où le tuf est riche en oxydes de fer, l’altération colore la roche exposée en rose, rouge ou orange — plus le fer est oxydé, plus la couleur est intense. Là où le tuf est relativement pauvre en fer, ou où un autre minéral domine, la roche s’altère plutôt en blanc, crème ou gris — c’est le cas de la vallée Blanche et d’une grande partie de la vallée de l’Amour et de la vallée des Pigeons.

Vallée	Couleur typique	Cause probable
Vallée des Roses	rose à saumon	teneur en oxyde de fer de cette couche de tuf
Vallée Rouge	rouge à orange profond	fer plus fortement oxydé
Vallée Blanche	gris pâle à blanc	tuf pauvre en fer, autre composition minérale
Vallée de l’Amour, vallée des Pigeons	gris à chamois	tuf mixte, généralement plus clair
Vallée de Devrent	gris avec chapeaux plus sombres	tuf mêlé de blocs volcaniques épars

Rien de tout cela n’est uniforme, même au sein d’une seule vallée. Une même paroi de la vallée des Roses peut présenter plusieurs bandes de couleur superposées, car elle expose plusieurs couches d’éruption à la fois, déposées à des époques différentes avec des teneurs minérales différentes. Ce rubanement mérite d’être signalé à quiconque suppose que la couleur est une teinte unique traversant toute la roche, plutôt que la trace de plusieurs éruptions distinctes.

Les autres retombées volcaniques du plateau

Le tuf est le matériau vedette, mais il n’est pas le seul héritage de l’histoire volcanique de la région. L’argile travaillée par les potiers d’Avanos, sur les rives du Kızılırmak, provient elle-même en grande partie de sédiments volcaniques altérés, charriés depuis le plateau — une des raisons pour lesquelles la ville travaille l’argile en continu depuis l’époque hittite plutôt que de l’importer.

Des blocs de basalte, plus durs et plus résistants que le tuf environnant, sont dispersés dans plusieurs vallées, formant les chapeaux de cheminées effondrées ou projetés plus loin lors d’éruptions plus explosives ; ils expliquent pourquoi un petit nombre de cheminées ont un chapeau nettement plus sombre que leurs voisines.

Le sol volcanique lui-même façonne aussi la région en surface, pas seulement en profondeur. Les anciens vignobles de Cappadoce, plantés dans le sol volcanique poreux et riche en minéraux autour d’Ürgüp et Nevşehir, sont fréquemment cités par les vignerons locaux comme une explication du caractère de cépages comme l’Emir et le Kalecik Karası, même si cela relève davantage d’une conviction sur le vin que d’un constat géologique établi.

Voir la source plutôt que le résultat

La plupart des visites en Cappadoce se concentrent sur ce que l’érosion a produit — les cheminées, les vallées, les villes souterraines — sans vue claire sur le volcan qui a fourni la matière première. Le mont Erciyes est le plus accessible des deux, à environ 1 h 15 de Göreme près de Kayseri, et il est possible de s’en approcher bien davantage lors d’une sortie guidée à la journée plutôt que de ne l’apercevoir qu’en toile de fond lointaine depuis les vallées.

une excursion à la journée sur le mont Erciyes avec transfert depuis Göreme

est le moyen le plus direct de se tenir sur le volcan qui a produit l’essentiel du tuf de la région, et en hiver, elle sert aussi de porte d’entrée au domaine skiable, puisque l’Erciyes porte le plus grand domaine de ski de Turquie sur ses pentes.

Pour une observation plus lente et plus rapprochée des couches de tuf exposées et des chapeaux de basalte sans quitter les vallées autour de Göreme,

un circuit guidé en VTT à travers les vallées des Roses et Rouge

couvre plus de terrain qu’à pied tout en restant assez près des parois rocheuses pour voir le rubanement de couleurs décrit plus haut.

Pour les visiteurs qui veulent une vue d’ensemble en une seule sortie — différences de couleur entre vallées, formation des cheminées de fées et comparaison entre régions de tuf —

une excursion guidée d’une journée complète à travers plusieurs des principales vallées

est l’option la plus efficace, et un guide sur place peut signaler des détails, comme un effondrement de cheminée récent ou une bande de couleur inhabituellement épaisse, faciles à manquer sans indication.

Une alternative plus détendue, qui permet aussi de s’approcher de la roche, est

un circuit en voiture de collection à travers les vallées autour de Göreme

, qui s’arrête à plusieurs points de vue sans la marche qu’exige une journée de randonnée.

Relier cela au reste d’un séjour en Cappadoce

Aucun des autres guides de la région n’a besoin de répéter cette matière, et celui-ci n’est pas destiné à les remplacer.

L’intérêt d’exposer la géologie séparément est qu’elle explique des détails que ces guides mentionnent en passant sans s’y attarder : pourquoi la ville souterraine de Derinkuyu a pu être creusée sur huit niveaux avec de simples outils manuels, pourquoi les guides consacrés au mont Erciyes le traitent comme une source plutôt qu’un simple point de vue, et pourquoi les meilleurs spots photo de la région, recensés dans le guide des points de vue de Cappadoce, se trouvent presque toujours là où une paroi de vallée expose le rubanement de couleurs le plus net, dans la lumière la plus favorable.

Vu sous cet angle, une marche dans n’importe quelle vallée cesse d’être un site isolé et devient une coupe à travers un processus bien plus long — des millions d’années d’éruptions issues de deux volcans nommés, compactées en une roche assez tendre pour être creusée et assez dure pour tenir en colonnes, et toujours en train de s’éroder, un chapeau effondré et une colonne affouillée à la fois, exactement comme cela dure depuis que la région a cet aspect.

Questions fréquentes sur le paysage volcanique de la Cappadoce

Qu’est-ce qui a créé le paysage de Cappadoce ?

Deux volcans, l’Erciyes et le Hasan Dağı, sont entrés en éruption à répétition sur plusieurs millions d’années et ont enseveli la région sous d’épaisses couches de cendres volcaniques et de matériaux pyroclastiques. Ce matériau s’est compacté en une roche tendre appelée tuf. Le vent, la pluie et les rivières de la région ont ensuite entaillé le plateau de tuf, sculptant les vallées, les cônes et les cheminées de fées que les visiteurs découvrent aujourd’hui autour de Göreme.

Pourquoi l’Erciyes et le Hasan Dağı sont-ils importants pour la géologie de la Cappadoce ?

L’Erciyes, culminant à 3 864 m près de Kayseri, et le Hasan Dağı, à 3 253 m sur le côté ouest du plateau, ont été les deux principales sources des cendres et de la lave qui ont formé les couches de tuf sous la Cappadoce. Leurs éruptions se sont chevauchées sur une longue période, ce qui explique pourquoi le tuf varie en épaisseur et en composition d’une partie de la région à l’autre.

Qu’est-ce que le tuf, et pourquoi la Cappadoce en compte-t-elle autant ?

Le tuf est une roche formée de cendres et de fragments volcaniques compactés, et non de lave refroidie. Il est assez tendre pour être creusé avec des outils manuels, ce qui explique pourquoi les villes souterraines, les hôtels troglodytes et les églises rupestres de Cappadoce y sont taillés ; mais il s’érode aussi facilement sous la pluie et le vent, ce qui a façonné les vallées en surface.

Comment se forment les cheminées de fées et pourquoi certaines s’effondrent-elles ?

Une cheminée de fées se forme là où un bloc de roche plus dure, généralement du basalte ou une couche de tuf résistante, repose au sommet d’une colonne de tuf plus tendre et la protège de la pluie pendant que le tuf environnant s’érode. Une fois que ce chapeau glisse, se fissure, ou que la colonne en dessous est trop affouillée, la cheminée perd son support et s’effondre — un processus naturel et continu, pas un événement rare.

Pourquoi la vallée des Roses et la vallée Rouge sont-elles roses et rouges, alors que d’autres sont blanches ou grises ?

La couleur provient de la composition minérale de la couche de tuf et de cendres spécifique exposée dans chaque vallée, en particulier de la quantité et du type d’oxyde de fer présent. Les couches riches en oxydes de fer prennent des tons roses, rouges ou orangés en s’altérant, ce qui explique les noms de la vallée des Roses et de la vallée Rouge, tandis que des vallées comme la vallée Blanche exposent un tuf plus pâle, pauvre en fer.

Les volcans qui ont façonné la Cappadoce sont-ils toujours actifs ?

L’Erciyes et le Hasan Dağı sont tous deux classés comme dormants plutôt qu’éteints : ils ne sont pas actuellement en éruption, mais une activité future n’est pas exclue. Aucun des deux n’a connu d’éruption confirmée dans l’histoire enregistrée, et aucune alerte de surveillance en cours n’affecte les voyages dans la région.

Le paysage de tuf continue-t-il de changer aujourd’hui ?

Oui. La pluie, le gel et le vent continuent d’éroder le tuf chaque année, ce qui explique pourquoi certains sentiers des vallées bougent après un hiver pluvieux, pourquoi le village abandonné au-dessus de Çavuşin est clôturé car instable, et pourquoi des cheminées de fées s’effondrent occasionnellement. Le paysage que voient les visiteurs est un instantané d’un processus d’érosion qui ne s’est jamais arrêté.

Où peut-on observer les couches de roche volcanique de près ?

La vallée des Roses, la vallée Rouge et la vallée de Devrent exposent toutes des parois de tuf à nu, tout près du sentier, avec un rubanement de couleurs bien visible. Les villes souterraines de Derinkuyu et Kaymaklı montrent le même tuf en coupe, vu de l’intérieur, et le rebord de la caldeira du mont Erciyes lui-même, accessible en excursion à la journée depuis Göreme, offre la vue la plus nette sur le volcan source.