Pourquoi les cheminées de fées s'effritent

La roche du dessous n’est pas faite pour durer

La première fois que je me suis tenu à Paşabağ et que j’ai levé les yeux vers une cheminée à triple chapeau, mon premier réflexe a été d’y voir un monument — quelque chose d’ancien, de fixe, de permanent. Ce n’est pas le cas. Chaque cheminée de fées de Cappadoce est une structure en train d’être démantelée, sur une échelle de temps qui va de quelques décennies à quelques siècles plutôt qu’à des millénaires, et celles que je regardais cet après-midi-là ne sont pas celles qu’un visiteur verra dans cinquante ans.

Le mécanisme est simple une fois qu’on le connaît, et une fois qu’on le connaît, on ne peut plus le déconnaître. Le plateau ici est constitué de tuf, une roche formée à partir de cendres volcaniques tombées lors des éruptions de l’Erciyes et du Hasan Dağı, puis compactées avec le temps. Le tuf est tendre — assez tendre pour être taillé à la main, ce qu’ont fait des générations d’habitants pour creuser maisons troglodytes, celliers et églises. Laissé exposé aux intempéries, il s’érode vite.

Au sommet de nombreuses colonnes repose un chapeau de basalte ou d’une autre roche plus dure, débris des mêmes éruptions, et ce chapeau n’a qu’un rôle : garder la pluie loin du tuf directement en dessous. Le tuf autour du chapeau, lui, n’a aucune protection de ce genre et s’use plus vite. Avec le temps, c’est cette différence de vitesse d’érosion qui sculpte un plateau plat en colonnes debout coiffées d’un chapeau de pierre sombre — la silhouette que tout le monde reconnaît sur une carte postale de Göreme.

Ce qui achève réellement une cheminée

La pluie fait l’essentiel du travail lent, mais pas seule. Les hivers de Cappadoce apportent un froid bien réel, et l’eau qui s’infiltre dans les fissures du tuf le jour puis gèle la nuit se dilate en glace, écartant un peu plus la fissure à chaque cycle. Un seul hiver de gel-dégel peut causer plus de dégâts visibles à une colonne qu’un été entier de pluie. C’est étrange de le constater en regardant de la neige posée sur le chapeau d’une cheminée en janvier — elle a l’air figée comme sur une carte postale, mais cette même neige, en refondant et en regelant la nuit, travaille discrètement la partie la plus étroite du col en dessous.

Comme le chapeau ne protège que le tuf directement en dessous de lui, la colonne continue de s’amincir sur les bords pendant que le chapeau, lui, garde à peu près la même taille. Le col finit par devenir trop mince pour porter le poids au-dessus, et l’ensemble bascule. J’ai croisé assez de souches dans la vallée de Devrent et autour de Zelve pour savoir que ce n’est pas une hypothèse : un pilier ébréché et décapité, entouré de gravats à sa base, c’est simplement à quoi ressemble une cheminée de fées en plein milieu de son effondrement, pas après un événement inhabituel.

Les formations perdent leur chapeau ou leur équilibre régulièrement ici — c’est l’état ordinaire du paysage, pas une anomalie, et c’est en partie pourquoi certains sentiers ou points de vue sont mis en défens lorsqu’une pente est jugée instable. Je ne connais pas de calendrier publié pour cela, et je me méfierais de quiconque prétendrait en avoir un ; tout dépend de la roche précise, de l’hiver précis, et de l’exposition de ce tronçon de sentier en particulier.

Une ruine d’un autre genre

Il vaut la peine de séparer cela de la question de l’affluence, car les deux sont souvent mélangées alors qu’elles n’ont rien à voir. Que le musée en plein air de Göreme soit désagréablement bondé à 11 h est une question de logistique avec une réponse logistique — y aller tôt, y aller tard, choisir une vallée plus calme.

Que le tuf d’une cheminée de la vallée des Roses ou de la vallée Rouge soit structurellement sain n’a strictement rien à voir avec le nombre de touristes. C’est de la géologie qui suit son propre calendrier, indifférente à la saison et au nombre de gens qui font la queue pour une photo. Les deux phénomènes se superposent dans les mêmes vallées, ce qui prête à confusion, mais l’un relève du confort et l’autre de la physique.

Ce qui m’a le plus frappé, en marchant dans la vallée de l’Amour puis plus tard autour de Çavuşin, c’est à quel point tout est visiblement en cours de transformation. Certaines colonnes ont encore leur chapeau intact et un col épais et solide. D’autres ont totalement perdu leur chapeau et se dressent en doigts de tuf nus et effilés, visiblement sur un temps compté. Quelques-unes ont déjà disparu, ne laissant qu’un moignon et un éventail de gravats. Ce n’est pas un musée de formes achevées — c’est un paysage saisi à chaque étape du même effondrement lent, et la carcasse érodée d’une vieille cheminée fait tout autant partie du sujet que la colonne intacte juste à côté.

Ce que cela change si vous parcourez les vallées

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter les vallées — les gens vivent dans cette roche et autour depuis plus de mille ans, et elle ne va nulle part du jour au lendemain. Mais cela change ma façon de considérer les sentiers balisés. Rester sur le chemin à Uçhisar ou à travers Devrent n’est pas qu’une question de discipline ou une règle inventée pour le plaisir d’avoir une règle. Le tuf est réellement tendre, les fissures s’élargissent réellement avec les intempéries, et une pente qui paraît solide peut être plus fragile qu’il n’y paraît, surtout près d’une cheminée ayant déjà perdu son chapeau. Un sentier qui contourne largement une formation exposée le fait généralement à dessein.

Si vous voulez réellement observer ce processus plutôt que simplement en lire le récit, examinez de près les cheminées autour de vous à la recherche des indices : une fissure filiforme près du col, un chapeau qui semble légèrement décentré par rapport à la colonne en dessous, ou une base cerclée de débris épars. Rien de tout cela n’est spectaculaire et vous ne verrez rien bouger pendant que vous êtes là — c’est une histoire qui se joue sur des années, pas des après-midis. Mais cela se produit sous chaque chapeau de roche de la région, et c’est la raison pour laquelle ce paysage continue de changer de forme longtemps après que les volcans qui l’ont créé se sont tus.

Pour en savoir plus sur l’origine de cette matière première, notre guide sur

un vol en montgolfière au-dessus des cheminées de fées

est l’une des meilleures façons d’en saisir toute l’ampleur depuis les airs, et une

excursion d’une journée dans les vallées de Göreme et Paşabağ

vous approche suffisamment à pied pour repérer les fissures par vous-même.

Si vous préférez observer la lumière du lever du soleil frapper les chapeaux sans voler, une

sortie d’observation des montgolfières au lever du soleil au-dessus des cheminées de fées

couvre cela depuis le sol.

Pour aller plus loin

• Les volcans qui ont façonné la Cappadoce
• Guide du mont Erciyes
• Sécurité en randonnée dans les vallées
• Meilleures randonnées en Cappadoce
• Guide des points de vue de Cappadoce
• L’affluence en Cappadoce, heure par heure